Вакаалла
Вакаалла больше похожа на огромный остров, чем материк, и, одновременно с этим, является самым южным государством.
Так сложилось, что о Вакаалле никто ничего толком и не знает. О ее существовании стало известно лишь по счастливой случайности, хотя счастливой ее назвать сложно. До сих пор ее очертания на карте мира являются чисто символическими — никто не находит в себе сил и смелости отправиться в путешествие к ее берегам.
Впервые о Вакаалле узнали после окончания Великой войны, когда храбрецы с юга, жаждущие разгульной жизни и несметных богатств, назвали себя пиратами, организовали морской транспорт и отправились на встречу приключениям за горизонт. Но получилось так, что они стали глашатаями невероятного открытия. Преимущественно — посмертно.
Храбрецы-пираты не возвращались на родину долгое время, о них успели позабыть, а если и вспоминали, то как о дураках, решивших, что они смогут заставить океан покориться им — таких было много, они были не первыми и не последними. Однако в один из дней морская охрана Мелона, как обычно бороздившая водные границы королевства, увидела на горизонте потрепанный корабль со спущенными парусами. Когда несколько судов охраны окружило его, то оттуда донесся предупреждающий выстрел, а кто-то из экипажа взмолился, чтобы они не подступали ближе.
После предупреждений стража в растерянности остановила движение. Когда же они увидели говорящего, который до этого ничком лежал на палубе, там, где раньше его увидеть было невозможно, многие из бравых солдат сорвались на истошные крики. Пират, как мог, прикрыл свое тело лохмотьями, когда-то бывшим плащом, но все же сложно было не заметить, что оно ссохлось и было словно изъедено червями. Одного глаза у бедолаги уже не было, другой был заплывшим, мутным и грозился вот-вот выпасть. Рука, которой он оперся на борт, отвалилась и рассыпаясь на глазах. Пират горько разрыдался, и был в этом плаче лишь страх, а не боль.
Неловко обмотав уцелевшую руку тряпьем, пират подобрал с палубы бутылку и бросил ее в воду. Стражники заметили, что она забита какой-то бумагой, и пират едва слышным голосом объяснил им, что внутри — береговая карта неизведанного ранее материка и его островной гряды, а также — история, что произошла с ними. Он умолял выловить бутылку из вод, но открывать ее с великой осторожностью, не касаться голыми руками — пират не знал, насколько заразна одолевшая их болезнь.
Недолго думая, стража отправила извещение королю, сами же остались сторожить проклятый корабль. Они понимали, что на это уйдет не меньше недели, а пират говорил, что их судно необходимо сжечь — все, чего они хотели добиться своим возвращением, так это передачи данных и предостережения. Бутылку они с великой осторожностью выловили, перчатки, которые были на добровольцах при этом, сожгли в тот же миг, как бутыль запечатали в металлическом ящике до известий от короля. Все, что оставалось страже, это вместе с пиратами надеяться на то, что зараза не передается по воздуху.
Капитан стражи пробовал поговорить с пиратом, но тот был слаб и не мог долго кричать так, чтобы его слышали на другом судне. Единственное, что удалось выведать капитану, так это то, что пиратов схватили, пытали их, потом накормили каким-то мясом — лишь после этого у них начали появляться первые симптомы заразы. А после этого их просто отпустили, позволили сбежать. На момент, когда пиратское судно подошло к границам Мелона, выжили немногие, и говоривший со стражей был самым крепким.
Ситуация была признана экстренной. Сам король, получив эти страшные известия, сорвался из столицы в портовый город. Он отдал приказ окончить страдания пиратов, последовав совету сжечь корабль, хоть и понимал, что таким образом лишает себя возможности узнать подробности от выживших, — угроза эпидемии невиданной ранее болезни была страшнее этой потери. Также он приказал охранявшей пиратское судно, а страже проводить ежедневный осмотр солдат на наличие первых симптомов — что делать с несчастными людьми при их обнаружении, было понятно без лишних слов.
К счастью, все стражники были здоровы как до получения известий от короля, так и после, когда они направились к материку. Пиратское судно было сожжено в тот же день, как стража узнала о приказах. Судно горело в тишине — ни один из выживших пиратов не проронил ни звука. Лишь тот, кто говорил с солдатами ранее, завидев на тетиве луков стрелы, объятые пламенем, прокричал им слова благодарности и попросил молиться за их души до тех пор, пока сожженный корабль не пойдет ко дну.
Когда корабли стражи прибыли к порту, король был уже в городе и рвался встретить их лично. Перед этим стражу вновь подвергли осмотру. Когда же в городской крепости произошло собрание, оно было похоже на начало военных действий: все собравшиеся были с головы до ног обмундированные в доспехи, которые позже были закопаны в землю.
В распечатанной бутылке действительно оказалась карта береговой линии, а также — подробный рассказ о случившемся. По всей вероятности, автором этих строк был другой пират, не тот, что вышел на контакт со стражей, потому как рассказ этот был намного более ужасающим и подробным.
Капитан пиратов оказался человеком здравомыслящим: когда на горизонте появились неизведанные земли, он решил, что сразу же высадиться на них будет, как минимум, необдуманно и опасно. Он отдал приказ вести судно за несколько миль от береговой линии — писать примерную карту и наблюдать за окрестностями. На то, чтобы объехать материковую часть целиком, им понадобилось полгода; изредка и с предельной осторожностью они подплывали к берегу, чтобы пополнить запасы еды и воды. Однако за ними как будто не было слежки, материк и вовсе выглядел необитаемым, и они постепенно становились все более самонадеянными. Это стало их роковой ошибкой. На них напали.
Все произошло внезапно, глубокой ночью. Их окружили со всех сторон люди громадного роста, с темной кожей и красными глазами. Они были вооружены копьями и костяными кинжалами и оказались невероятной силы войнами — сопротивление пиратов было похожим на забаву месячного щенка. Их отвели в город, спрятанный в густых прибрежных лесах. Им что-то говорили, зло и отрывисто, но перепуганные пираты не понимали ни слова из незнакомого языка. Очень часто шаман — во всяком случае, этот человек был похож на шамана — повторял слово «вакаалла» и презрительно кривился в сторону незваных гостей.
Пират, написавший это, подозревал, что их обвиняли в наглости: ведь они плавали по чужим водам, охотились на чужую добычу, — но точно сказать не мог.
Вскоре к ним приволокли человека, больного той самой болезнью, которая в будущем поразила и их. Его закололи прямо на глазах пиратов, спокойно наполнили чаши хлещущей из его ран кровью и дали им испить. А потом стало происходить нечто немыслимое. Тело убитого разделали прямо на том же месте, где закончилась его жизнь, и с аппетитом вгрызлись в его сырое мясо. По мнению написавшего, уже тогда половина его друзей сошла с ума от ужаса и отвращения.
Оттрапезничав, темнокожие варвары под руководством шамана направились к своим пленникам. Они заставили их съесть оставшееся мясо своего собрата.
Уже на следующий день пиратам стало дурно, и писавший сделал из этого вывод, что их заставили съесть мясо в качестве какой-то проверки. С учетом того, что с коренными жителями материка после ужасающей трапезы никаких изменений не произошло, а чужеземцы от нее сразу же заболели, можно было сделать вывод, что проверку они не прошли. Последующие события только подтвердили это: хозяева материка забрали лишь двоих пиратов, а другим просто позволили сбежать. Пиратское судно стремительно отплывало от берега под душераздирающие вопли оставшихся пленников — так могли кричать только те люди, которых режут живьем.
Когда собрание было закончено, самые отважные из стражников топили свой ужас на дне пивных кружек в тавернах и делились со всеми желающими тем, что увидели и узнали. Потрясенный король даже не успел осмыслить доложенное и объявить это секретными данными, как весь Мелон, а вслед за ним и другие страны загудели растревоженным улеем. Поэтому королем Мелона было принято решение организовать собрание всех стран. У организации собрания был долгий процесс, но все же оно состоялось. Страны никак не могли прийти к решению, которое устроило бы всех, пока не заговорил представитель Айссены. Оказалось, что Айссена давно знала о существовании загадочного материка, но не вмешивалась в дела народа, проживающего там. Представитель называл их детьми Великой Тьмы и предостерегал собравшихся — любая попытка нарушить иллюзию мира с ними может обернуться чудовищной трагедией. К мнению Айссены всегда прислушивались с большим уважением, и правители стран притихли после таких слов, даже взбалмошный король Дангернон, который по обыкновению требовал начала военных действий, замолчал.
В конце собрания было решено отправить два корабля с разведывательной и дипломатической миссией. Представитель Айссены на это лишь пожал плечами, предвидя крах кампании, и, выразив надежду на то, что это не станет началом конца, удалился. Его слова оказались пророческими. Ни один из кораблей так и не вернулся с проклятого материка, но и ответного, разгневанного хода оттуда не пришло. Было решено не искушать судьбу — после случившегося страх уже завладел сердцами людей. На карту мира была занесена береговая линия, полученная от несчастных пиратов, сам материк — за неимением лучших вариантов — назван Вакааллой. С тех самых пор Вакаалла небезосновательно окружена несчетным количеством страшных легенд и поверий, но не находится больше глупцов, желающих проверить, правдивы ли они.
ПЕЙЗАЖИ